日本的纹身最早见证于黏土人像形式中，其面部或绘或雕，代表了纹身的标志。公元前5千多年甚至更早已在墓中发掘。而很多的人像也在公元前2世纪到公元前3世纪的墓家中找到。据记载这时候的纹身具有宗教和魔术的意义。

到了17 世纪，日本统治者接纳了很多中国人的文化和态度。但是装饰性纹身是日本官方所不齿的，他们只在罪犯身上做了纹身印记。纹身当时来说是一种特别严重和可怕的惩罚形式。到了17 世纪末，罪犯用较大的纹身遮盖他们原有身上的惩罚纹身。这时，纹身渐受欢迎，这主要是日本纹身与组织的犯罪发生关系的历史起源。

18 世纪早期，江户一带发展起商业活动，夜生活和娱乐中心便在这时候慢慢活跃起来，于是便有“浮世绘”（木版画）的出现。“浮世绘”与纹身并行不勃的发展对纹 身起了很大的影响。纹身在许多木版画中都有表现出来。在当时统治日本的德川集团认为纹身和犯罪有着很大的关系，便立法取缔纹身。其理由是它“有害公共道 德”。

尽管政府极力压制，纹身还是深受底层人士的欢迎，尤其是“yakuza"（山口组）的青睐。”yakuza"参加了各种非法的犯罪行为，他们就以纹身来表现这种理想。因为纹身痛苦，这是勇气的证明，因为纹身能持久，它是对集团永生忠诚的证据！

18 世纪中期，纹身普及因一部中文小说“水浒传”被刺激起来。小说中的许多英雄人物都有大面积的纹身。因此大受“yakuza "的崇拜。19世纪后期， 纹身在日本便迅速的发展起来。

国芳是日本有名的绘画大师，他将”水浒传“整个系列做了”木版画“。当时是非常受欢迎的。19 世纪50年代，德川幕府迫于西方的要求，结束了长期的闭关自守。结果日本的文化和艺术发生了革命性的大变化。在新法下，日本纹身师可以为西方人纹身，但是不能为日本人纹身，他们只好非法的为日本客户纹身。

传通的日本纹身和西方的纹身是有别的，日本的纹身设计是覆盖后背，延伸到双臂，双腿，和胸脯。每一种设计图都与素质有关，如勇气，献身或义务等等。今天的日本，许多喜欢纹身的人，还穿着国芳和他同时代创造的古典纹身图案，可见国芳对日本的纹身影响力极大.